聚乙烯是由乙烯进行加聚而成的高分子化合物。根据聚合条件的不同实际分子量从1万至几百万不等。更先发明的聚乙烯是采用高压法获得的低密度聚乙烯，其比重为0.9l0-0.925g/cm3。随后由低压及中压法获得的聚乙烯比重为0.94l-0.965g/cm3，称为高密度聚乙烯。聚乙烯为白色蜡状半透明材料，柔而韧，稍能伸长，无毒，易燃，燃烧时熔融滴落，发出石蜡燃烧时的气味。聚乙烯的性能与其分子量有关，也与其结晶度有关。
      聚乙烯的很多机械性能都决定于材料的密度和熔融指数。从低密度聚乙烯到高密度聚乙烯，其密度在0.90-0.96g/cm3范围内变化。聚乙烯的熔融指数(熔体流动指数)变化范围很大，可从0.3到25.0以上。聚乙烯的很多重要性能都随着密度和熔融指数而变化。
      聚乙烯耐水，在高湿度或水中物理性能不变。浓硫酸、浓硝酸及其他氧化剂会缓慢侵蚀聚乙烯。在脂肪烃、芳烃和氯代烃中，聚乙烯会发生溶胀现象，但溶胀剂挥发后能恢复原来的性能。在60℃以下，聚乙烯能耐大多数溶剂，但温度高于70℃时烃类的溶剂会迅速侵蚀聚乙烯。当温度继续升高时，聚乙烯会溶解在某些溶剂中。从溶液中分离出来的聚乙烯，经冷却后根据温度的不同形成糊状或胶态。